迷霧の陥穽 第六話

　窓際の白いカーテンがゆらりと揺れた。同時に微かな風が室内に入り込んでくる。病室というのは何処も変わらず、無機質だった。

　一人部屋の中央には、無骨なパイプベッドが置かれ、その上に一人の少女が横たわっていた。腕には点滴が施され、頭上左側に置かれた心電図が規則的に波を打っていた。

　傍らには中年の男女が座っていた。少女の両親だ。母親は少女の左手を握り必死に何やら祈っていた。父親は、ただ黙って少女の姿を凝視している。

　ベッドの名札には『真鍋瑞穂』と記されていた。

　——瑞穂は暗闇の中に居た。

「ここは……何処？」

　辺りを見回しても、何も見えなかった。自分がどちらを向いているのか、正常なのか逆さまなのかさえ分からなかった。

「オマエノタマシイハ……」

　不意に声が聞こえてきた。否、聞こえたというのは正しくなかった。どちらかと言えば、脳に直接響いてくる。そんな感じが正しいだろう。

「誰？」

「オマエノタマシイハ、ヨミニカエサレル」

「え？」

「カエサレルノダ」

　何の事か分からない瑞穂。そして言い知れぬ不安が心を締め付けた。

「黄泉って何よ。帰されるって何？」

「オマエハモドレヌ」

「戻れない？　何処に？」

「モウ、アトモドリハデキヌ」

「何言ってるのよ。私は彼の元へ帰るの……帰るのよっ！」

「デキヌ」

「嫌っ、嫌よっ」

　瑞穂は両手を振り回し、叫んだ。だが、その声は闇に打ち消されていった。

「スデニ、テオクレナノダ」

「嫌っ、私は生きたいの！　彼と一緒に、生きたいのよ」

「ナラバ、我トケイヤクセヨ」

「契約？」

「イキナガラエタイノナラバ、我とケイヤクセヨ」

「良いわ、生きられるなら契約でも何でもしてあげる」

「ヨカロウ」

　手を繋いだまま、瑞穂は微笑んでいた。不気味な輝きの瞳が、京平を見詰めていた。

「お別れって……どういう？」

「そのままの意味よ」

　言って、更に強く京平の手を握る瑞穂。それは女性の力とは思えない程、強く、痛いくらいだと京平は感じていた。

「み、瑞穂？　俺には……さっぱり」

「ふふふ、まぁいいわ」

　再び笑む瑞穂に、京平は疑問と不安が入り交じった。目の前の社が何かを語りかけてくる。そんな感じさえした。

　と、瑞穂は繋いでいた手をふっと離すと、京平の後ろに回り込み、背中を強く押した。不意をつかれた形になった京平は、バランスを崩し社の前へと押し出されてしまった。両足が水に浸かった。

「な！？」

「さよなら、京平」

　背後でそんな言葉が投げ掛けられた。上半身を捻り、瑞穂の方へと視線を向けた京平。次に足を向けようと試みたが、動かなかった。深い訳ではない、ほんの数センチ……くるぶしの上が少し浸かる程度なのに、持ち上げる事さえままならなかった。

「な、足が……瑞穂！」

「……私は、生きたいの」

「そ、それが……何だよ」

「だから、ごめんね」

「訳、わかんねぇぞ、オイ」

「……」

　京平の問いに、瑞穂は何も答えず、ただ微笑むだけだった。

「瑞穂っ、何か言えよ……ぬわっ」

　京平の足下が沈み始めた。視線を瑞穂から自らの足下へと移す京平。

「！！」

　言葉が出なかった。

　両足にまとわりつく青白い手が、無数にあったのだ。細い、今にも折れそうな指が、ワサワサと這い出て京平の足首を掴む。そして、外側から這い出た違う腕が、ふくらはぎ辺りまで伸びてきた。

　必死でその手を、腕を振り払うが、虚しく空を切るばかりだった。

「くそっ……くそっ」

　そうしてる間にも、自身の身体は沈んで行った。

「瑞穂っ！　助けてくれ！　瑞穂！」

　京平は上半身を再び彼女の方へ向け、叫んだ。だが、瑞穂はただ黙って彼を見詰め、冷たく微笑んでいた。

「瑞穂っ！　お前……ぬわ、くそっ、放せ！」

　下半身が水中に沈もうとした時だった。何か大きなモノが、底から浮き上がってくる感じがした。黒いモノだ。

「なっ！」

　次第にその陰が何なのか鮮明になってくる。

　ぬちゃっ……粘着質なモノが僅かに水面から顔を出す。黒く、細い海藻にも似たものだった。そして、半分ほど出た時に京平は確信した。

　頭だ……人の頭が浮かんできたのだ。髪の毛はくしゃくしゃで長く濡れ、頬はこけ、目の周りは窪んでいる。男か女かさえ判別がつかない程だった。

　その顔が、京平を凝視する。更に恐怖心が増す。

「くそっ、瑞穂！」

　京平が三度彼女を見ると、瑞穂は右手を軽く振った。

「バイバイ、京平」

　そう笑って言うと、その姿がふっと消えていった。

「み、瑞穂！？」

　自分は夢でも見ているのか？　そんな錯覚さえ覚えた京平。だが、それは現実だと直ぐに引き戻された。今感じている痛みや感覚は夢じゃない、と。

　そして、また身体が沈んでゆく。青白い手は胸の辺りまで届き、両腕を拘束しようと伸び始めていた。不気味な顔は、首の部分まで出て口が半開きの状態になっていた。そして、その口からは既に言葉ではない呻き声が発せられている。

「くそっ」

　必死にもがくが、その行動は徒労に終わる。京平の身体は既に喉元まで沈み、瞳は光が失われていった。ただ一つ、瑞穂に向けられた恨みは消えぬままに……。

　――三日後。

　窓から入る柔らかい日差しの中、瑞穂はゆっくりと目を開いた。

　見慣れない白い天井、鼻をくすぐる消毒液の匂い。首を左に振ると、自分の手を握る女性の姿が飛び込んできた。

「……お母さん」

　連日の看病で疲れ、眠っていた母。その声に、一度ピクリと肩を振るわすと母は固く閉じていたまぶたを開いた。

「お母さん」

　もう一度、母を呼び握られた手に力を込める瑞穂。母の瞳に生気が戻り、次に止めどなく涙がわっと溢れ出す。

「み、み……瑞穂」

　母は瑞穂の手を握ったまま、瑞穂に頬ずりし、そして、力の限りに抱き締めた。

「……お母さん」

　暖かな温もりを感じながら、瑞穂もまた手の平に力を込めた。

　ややあって、病室のドアが開く。院内の一階、片隅にある喫煙所から父が、俯き加減で戻ってきたのだ。

　入り口の方へと視線を移す瑞穂。

「お父さん」

「！！」

　忘れようにも忘れられない、娘の声が両耳の鼓膜を振動させた。床に落としていた視線と顔を持ち上げ、窓際にあるベッドへと向ける。

「……み、瑞穂」

　視線の先には、にっこりと微笑む瑞穂の姿があった。この瞬間を、一体何日待ち続けただろうか。一時は、このまま目を覚まさないかもしれない、と言う最悪の事態まで想像していた。しかし、それは見事に裏切られ、最高の形となって姿を現したのだ。

　父は一歩づつ、ゆっくりと瑞穂の元へと歩み寄って行った。その瞳には母と同様に、涙が溢れ、流れていた。

「母さん、瑞穂が、瑞穂が……」

　母と瑞穂の顔を交互に見、言葉に詰まる父だった。

　そして、それを祝福するかのように、カーテンが何時になく大きく揺れ、清々しい風と緑の匂いを運び入れてきた。

　瑞穂が、意識を取り戻して一週間が過ぎた。事故当時、外傷は殆ど見受けられなかった瑞穂には、院内を歩く事は、そう困難な事では無かった。

　そんなある日、瑞穂は夜中にふと目を覚ました。月明かりのせいか、病室は青白く照らし出され、見慣れた天井がどんよりとして見えた。枕元に置いてあった、電波式の小さなデジタル時計に目を移すと、二時〇三分と標示されていた。

　特別、寝苦しいという訳でもないのに、何故こんな時間に？　そう瑞穂は思った。

　上半身を起こし、ふっと息を一つ吐くと、瑞穂はベッドからするりと抜け出た。ちょっと院内を歩いてみよう。そんな衝動に駆られた瑞穂は、ドアを開け、廊下に出た。非常口の緑色と、必要最低限の灯りで廊下は薄気味悪い。やはり微かな消毒液の香りが、瑞穂の鼻を突いた。

「夜中って、どんなトコも不気味」

　言葉とは裏腹に、ちょっと期待感が込み上げてくる瑞穂。

　エレベーターで四階から一階に降りる。総合病院であるここは、各科ごとに待合所が設けられていた。何時も人で溢れている待合所が、ガランとしていた。特に薬局の前は人が居ないと、こんなにも広いのかと感じさせられた。

　辺りを見回すと、一番後ろの方に人影が一つあった。

「？」

　瑞穂は視線を流すように移し、再び正面に戻した。人影に構わず通り過ぎ、待合所抜け反対側の喫煙室へと向かった。たばこを吸うわけでは無い、目的はその横にある自動販売機だ。

　薄暗い中で、二台の自動販売機は煌々と輝いていた。何の変哲もない、ただの自動販売が瑞穂には眩しく感じる。

「どれに、しよっかなぁ」

　赤いペイントのされた販売機の前に立ち、瑞穂は楽しそうに選ぶ。うん、これにしよう、程なくして決めたのは、炭酸飲料だった。手に取り、ひんやりとした感触が手の平から伝わってくる。すると、瑞穂はもう一本、缶コーヒーを買った。

　薬局の前の待合所に来ると、まだ居る人影へと歩を進めた。相変わらず薄暗いが、その人影は少年のようだった。瑞穂はその少年の側まで来ると、缶コーヒーを目の前へ差し出した。

「こんばんは」

　そう言葉を発すると、俯いていた少年は視線を瑞穂の方へ向けた。

「あっ」

「飲む？」

　瑞穂は差し出したコーヒーを、少年の前で左右に一度振った。少年は微かに笑うと、頷いた。

「ふふ、じゃ、これ」

「ありがとう」

「隣、いい？」

「あ、うん」

　二人は並んで、薄暗い待合所の椅子に座った。少年は幼さの残る顔立ちで、深緑の半袖シャツに黒のジャージ姿。身長は知れないが、瑞穂より高いことは明らかだった。

　プシュ、涼しげな音を立て、買ったばかりの炭酸飲料を開ける瑞穂。少年も続いて缶コーヒーを開けた。

「ねぇ、君……名前は？　あ、私は瑞穂」

「え？　えっと、僕は……健一」

「健一くんかぁ……あ、ごめん、私より年下、だよね？」

　と言いつつも、その風貌から、瑞穂は健一が年下だと決めてかかっていた。健一はコーヒーを一口飲み言った。

「多分下、十三だし」

「あ、やっぱり……よかったぁ」

　決めつけていたとは言え、ただの童顔だったらどうしようかという気持ちもあったので、健一の言葉は瑞穂に安堵をもたらした。

「ねぇ、健一くんは……」

　続きを言いかけて、健一が口を挟む。

「健一でいいよ」

「あ、じゃぁ、健一は、どうしてこんな時間に？」

「別に……ちょっと寝付けなくて」

「じゃあ、私と一緒だ」

「え？」

「実はね、私……」

　瑞穂は、自分が何故この病院にいるのか、事の経緯を健一に話し出した。何故、彼に話したくなったのか、瑞穂自身も分からなかった。ただ、無性に話さずにはいられなかったのだ。

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