迷霧の陥穽 第五話

　ペンライトに荷造り用のビニール紐、そして瑞穂の地図を取り出す京平。地図は濡れても平気な様にビニール袋に入れ、携帯重視に縮小コピーしておいた物を使う。

「ライトと地図は分かるけど、紐はどうするの？　引っ越しでもするわけ？」

「はい？」

　思わず語尾のアクセントが上がってしまう京平。

「地図が有るとは言え、中は暗がりだ。地形が変わってるかもしれないし、そもそもの地図が正しいとは限らない……だから」

「だから？」

「迷ってもこれを辿って戻れば帰れるって訳だ」

「なるほどね。でも……」

「でも？」

「途中で切れたらどうするわけ？」

「…………大丈夫」

「ホントに？」

「……多分」

「何ともねぇ」

　瑞穂は少しの溜息をついてみせたが、その瞳は好奇心に満ちていた。京平は紐の端を入り口近くの木に括り付けると、本体をザックのサイドポケットに入れた。

「ねぇ、京平？」

「ん？」

「それ一個で足りるの？」

　もっともな疑問であった。これから入る洞窟は言わば未知の世界。どれくらいの広さがあるのか皆目見当が付かない。不安そうに見詰める瑞穂。だが、京平は自信ありげに微笑むと、

「ああ、多分大丈夫だと思う」

「どうしてさ」

「予備はあるんだ」

「あ、そう」

　ペンライトを持ち、二人は中に入っていた。まずは何処が地図の入り口なのか特定する必要があった。可能性があるのは三カ所。一つは入って直ぐに十字路になっている所、二つめは三股に分かれている所、最後は分かれ目が無く真っ直ぐに伸びている所だった。京平は入ると直ぐに辺りをライトで照らした。埃っぽい空気の中に、土の匂いが入り交じっていた。地図を注意深げに見ながら、現状と照らし合わせていく。

「ここか……」

「え？」

「俺達の居る場所さ」

　京平が広げた地図を瑞穂に見せ、指さした。それは、十字路に分かれている所だった。

「て事は、まずは三択って訳ね」

「そう、前か、右か、左……ただ」

「ただ？」

「地図が正しければ道は一つ、左なんだけどね」

「それを早く言って」

　憤慨する瑞穂に京平は笑ってみせた。

　二人は慎重に左の穴へと歩を進めていった。幅は一メートル弱といった所だろうか、二人並んで歩くには少し狭い。地面には大小様々な石が転がり、時折つま先に当たったり、乗り上げてバランスを崩しそうになった。壁に手をやると、ザラザラした岩肌があり、明らかに人工的に削られた部分が見て取れた。

　分かれ道に来るたびに、京平は地図と照らし合わせて進むべき道を決めた。目標は地図中央にある広間。そして、そこに記された二重丸だった。無論、目印も忘れずに残して置く。手頃な岩肌にマジックで、来た方向を示す矢印を書いた。一見、目的地へは直ぐに行けそうなのだが、結局の所一番遠回りしなくては行けない場所にそれはあった。

　目も暗闇に慣れてきた。二人の気持ちにも多少の余裕が出てくる。地図があるとは言え、相変わらずそれが正しいかどうか不明なのは変わりはしないが……。

　幾つかの分かれ道を過ぎ、着実に目的の中心部へと近づいている。時折、寄り道したくなるような道に出くわしたが、その度に瑞穂が引き止めた。理由は「怖いから」という極単純で分かり易いものだった。京平は思った……この洞窟に入り込んでいる時点で、その怖いのではないのかと。女性というのは全く分からない、そう感じていた。

　どれくらい進んだだろうか、三つ目の紐が無くなった。

「結構深いな」

　京平はつぶやき、予備の紐を取り出す。瑞穂がその様子を見て。

「ねぇ」一言声を掛けた。

「ん？　何？」

「少し休まない？」

　そう言われて、京平は腕時計にライトを当てた。洞窟に入って約一時間経過していた。慣れてきたとは言え、この暗闇を一時間も歩いたのだ、披露も蓄積されるだろう。

「そうだね。じゃぁ、そこいらで休憩しよっか」

「うん」

　京平は適当な場所を探した。ライトで辺りを照らすと、二メートル程先に平らで開けた場所が見えた。

「あそこにしよう」

「うん」

　二人は並んで座ると、じっとりと染み出た不快な汗を拭いた。温くなったスポーツドリンクで喉を潤す。京平は改めて地図を広げ現在地を確かめた。そこを右横から瑞穂が覗く。そこだけ見ると、仲の良いカップルの様だった。

「どこら辺まで来たの？」

「ん？　そうだなぁ、この辺だと思う」

　京平が、真ん中より少し左上を示した。

「あんま来てなくない？」

「そうだなぁ、案外この洞窟って広いのかも」

「広いって、どれくらい？」

「入り口がここだろ？　で、今居る所がここだと仮定すると……」

「すると？」

「持ってきた荷造り用の紐の長さが一個百メートルだから……」

　そう言うと京平は地図を指で測り始める。

「どんな感じ？」

「思ったよか広いな、ココ」

「え？」

「単純に目的地の距離だけ言うと、後、八百メートル弱位かな」

「ええ～っ！　そんなにあるのっ！」

　声を張り上げる瑞穂に、京平は「ある」と、静かに言った。

　ここで誤算だったのは、予備の紐が足りないという事だ。残りは二つ、それだけでも家にあった物を残らず持ってきたのだ。それで足りる……そう京平は踏んでいた。しかし、現実は違っていた。尺図が分からないのが、ここにきて致命的なダメージを二人に与えようとしている。どうしたものか……京平はじっと地図を見詰めた。しばし見詰め、ふと瑞穂に視線を移した。

「な、何してんだ？」

　京平がそう言うのも無理はなかった。瑞穂は、少しの明かりの中、小さな手鏡を持って化粧をしていたのだから。

「何って、お化粧」

「はい？」

　こんな時でも、女って……半ば呆れて溜息を漏らす京平。

「何も、こんな時に化粧なんてしなくても」

「別に、いいじゃない……それに」

「それに？」

「ううん、何でもない」

「まぁ、いい……けどさ」

　言って再び地図へと視線を落とす京平。まずは、現状を打破出来る方法が無いか模索した。地図があるとは言え、やはり不安要素はなるべく少なくしたい。引き返す選択肢もある。撤退もまた勇気だとも考えていた。

「なぁ、瑞穂」

「何？」

「一度、戻らないか？」

「え？」

　京平の言葉に、面食らった状態の瑞穂。

「このまま進むのは得策じゃないと思うんだ」

「どうしてよ、あと少しじゃない」

「それはそうだけど……やっぱ万全を期した方がいいと思うんだ」

「でもぉ」

「瑞穂は怖くないのか？」

「何が怖いの？」

　あっけらかんと答える瑞穂。京平にとっては意外な答えだった。横道に逸れる事には、過剰なまでに怖がったのに、今の状態は怖くないとも取れる返事と表情。

「このまま進む事についてさ」

「別に、地図があるでしょ？」

「そりゃそうだけど、もし何かあったらどうすんだ？」

「ふふふ、その時は京平が守ってくれるでしょ？」

「え？」

　微笑む瑞穂の顔を京平は直視出来なかった。頼られる事が、こんなにも嬉しい事とは思いもよらなかったからだ。

「分かった、じゃもう少し行ってみるか」

「うん」

　泣く子と好きな女には勝てない……そんな言葉を脳裏に浮かべながら、京平は立ち上がった。瑞穂もそれに倣う。取り敢えず、紐がある限り進んでみようと京平は思っていた。

　しばらく進むと、短い突き当たりと右に進める分かれ道に当たった。

「ねぇ、あれ」

「ん？」

　瑞穂が指さした所に、京平は視線を移した。突き当たりの壁の向かって右上方、一メートル五十センチ位だろうか、ほんの僅かに光が漏れて来てる様に見えた。

「あの壁の向こうって何かあるんじゃない？」

「向こうっつったってなぁ……」

　何か空間がある。それはほぼ間違いないだろう。だが、今の京平達にはそれを確認出来るだけの道具が無かった。あるとすれば、自身に備わった両手くらいなものである。京平がそう思い、じっと手を見ていると。

「ちょっと掘ってみようよ」

「はい？」

「だからさぁ……」

「分かった。皆まで言うな」

　京平は瑞穂の言葉を遮り、言った。

　ペンライトの明かりを頼りに、二人は発見した場所を掘ってみた。とは言っても、女の子に穴掘りはさせられない。その殆どは京平が手を出していた。壁は見た目ほど固くなく、小さな穴は容易に広がっていった。これは案外いける。そう京平は感じていた。後ろで瑞穂が好奇心一杯の瞳で見詰めていた。

　時間にして数十分だろうか、穴は人が一人通れる位にまで広がった。明かりは既に京平達の所まで届き、ペンライトは必要なくなっていた。京平が上半身を突っ込み、壁の向こうを覗いた。

「す、すげぇっ！」

　驚きの声が洞窟内に響き渡る。

「ねぇねぇ、何があったの？　やっぱお宝？　ねぇってばぁ」

　瑞穂は京平の服を引っ張りながら、自分も見たいと催促を促した。

　あまりにも急かすので、京平はろくに確認も出来ず身体を戻す事になってしまった。

「まったく……兎に角見てみ、すげぇぞ」

「うん」

　歓喜の声をあげるやいなや、瑞穂は穴に身体をねじ込んだ。

「うわぁ、すっごい！」

「だろ？」

「あっ！」

　そう言うと、残りの身体を穴に入れ、ズンズンと奥に行ってしまう瑞穂。

「お、おいっ」

　京平が止める間もなく、彼女は進んで行った。

「ったく」

「凄いよ京平！　早く来なよ」

「分かった。そこから動くなよ」

「うん」

　瑞穂の声が返ってきた。京平は荷物をまとめると、それを反対側にいる瑞穂に手渡した。そして、続けて自分も中に入り、向こう側に抜けた。

　瑞穂は穴の近くで立っていた。京平は隣に並ぶ。抜けた先の場所は広かった。一般的な体育館ほどだろうか、天井は高く、先がどうなっているのかは分からない。視線を中央にやると、そこには池があった。天井から降り注ぐ光によって真ん中あたりが青白く光っていた。そして、そこからの明かりで周囲は青から緑、深緑、藍色……黒、漆黒の闇へと移っていった。

「幻想的だけど、何だか怖いね」

　瑞穂の言葉だった。正直な気持ちだろう、京平も同じ思いだったのだから。

　二人は池の周囲を右回りにゆっくり周り、進んだ。三分の一程進んだ時だった。二人の前方に小さな社が祀ってあるのが見えた。それは壁の中ではなく、池の縁から一メートル弱入った所に造られていた。

「何だ？　あれ？」

　足を止め、京平は首を傾げた。その部分だけが浮かび上がるかの如く、まるでスポットライトが当てられたように光が降り注いでいた。ほんの僅かな時、その光景に目を奪われていた京平。が、同時に妙な違和感も感じていた。

「もしかしたら、あそこにお宝があるのかも」

　しかし、そんな京平の心中とは裏腹に瑞穂が無邪気に笑う。

「お宝って……変だと思わないのか？」

「何が？」

「社だよ。こんな所にあるなんて、絶対何かあるって」

「そうかなぁ」

「まずは、位置確認だな」

　京平が地図を広げて言うと、瑞穂が、

「そんな事しなくても、ここが目的地だよ」

「まっ、一応ね」

　確かに、近道が無いかと考えていた矢先、隠し通路の如くに出来た通路。地図上でもその部分を無くせば、目的地に到達するのは一目瞭然だった。

「兎に角行ってみようよ」

　瑞穂が京平の手を取り、引っ張った。

「あっ……み、瑞穂」

　引っ張られながらも、悪い気はしない京平。社の前まで来ると、瑞穂はその手を離すどころか、一層強く握った。細い指先が京平の指と絡み、その温もりが伝わってくる。

「み、瑞穂」

「何？」

「その……手」

「いいの……だって、もうすぐお別れだもの」

　そう言うと、瑞穂はにやりと微笑んだ。

「え？」

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